In 1858 werden verkeerslichten van het type mechanische sleutel- met rood en blauw gas als lichtbron geïnstalleerd in de hoofdstraten van Londen, Engeland, om paardenkoetsen- aan te sturen. Dit waren de eerste verkeerslichten ter wereld. In 1868 installeerde de Britse werktuigbouwkundig ingenieur John Neuter 's werelds eerste verkeerslicht op gas- op het plein voor Westminster Palace in Londen. Het bestond uit roterende vierkante glazen lantaarns met rode en groene lichten; rood betekende 'stop' en groen betekende 'voorzichtigheid'. Op de 23e werkdag ontplofte de gaslamp plotseling, waarbij een politieagent van dienst om het leven kwam, en vervolgens werd de lamp stopgezet.
In 1914 verschenen in de Verenigde Staten elektrisch bediende verkeerslichten. Deze lichten bestonden uit ronde rode, groene en gele projectoren en werden geïnstalleerd op een toren aan Fifth Avenue in New York City. Een rood licht betekende 'stop' en een groen licht betekende 'gaan'.
In 1918 verschenen gecontroleerde verkeerslichten en infraroodverkeerslichten. Verkeerslichten met bediening zijn er in twee soorten: één maakt gebruik van drukdetectoren die ondergronds zijn geïnstalleerd en die het licht op groen zetten als een voertuig nadert; de andere gebruikt een luidspreker om het licht te activeren en groen te laten worden als de bestuurder bij rood licht toetert. Infraroodverkeerslichten detecteren voetgangers die op druk-gevoelige oppervlakken stappen, waardoor de periode van rood licht wordt verlengd om het verkeer te vertragen en ongelukken te voorkomen.
Verkeerslichten hebben een effectieve verkeerscontrole mogelijk gemaakt, waardoor de verkeersstroom en de wegcapaciteit aanzienlijk zijn verbeterd en het aantal ongevallen is verminderd. In 1968 definieerde het Verdrag van de Verenigde Naties inzake wegverkeer en verkeerstekens en -signalen de betekenis van verschillende verkeerslichten. Een groen licht is een go-signaal; voertuigen die voor een groen licht staan, mogen rechtdoor rijden, linksaf of rechtsaf slaan, tenzij een ander bord die afslag verbiedt. Voertuigen die links of rechts afslaan, moeten voorrang geven aan voertuigen die legaal op het kruispunt rijden en voetgangers die oversteken op oversteekplaatsen. Een rood licht is een stopsignaal; voertuigen die voor een rood licht staan, moeten op het kruispunt achter de stopstreep stoppen. Het gele licht is een waarschuwingssignaal; voertuigen die voor een geel licht staan, mogen de stoplijn niet overschrijden, maar mogen het kruispunt oprijden als ze heel dicht bij de stoplijn zijn en niet veilig kunnen stoppen. Deze regel werd vervolgens wereldwijd universeel aanvaard.
